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외국 도서중 의 대장장이(blacksmith)가 되려는 사람을 위한 기본 교과서(The edge of anvil ) 중에서 Sword making 항목에 일본도에 대하여 소개된 부분이 있었다. 그 책에서 도검(sword)의 제조방식중 대표적인 부분을 간략히 설명하면, 첫째로 현대적인 금속공학의 개념을 도입해 High-Carbon강을 사용하여 도검을 만드는 방법이 소개되고 있다(아마 이 방법은 동서양을 불문하고 전세계적으로 옛부터 사용되어 온 것 같다). 이 방법에 의하면 우리 한국의 현대 단조칼 처럼 쇠를 다듬어서 칼 모양으로 만든 다음 열처리하여 (부분 열처리), 칼날 부분은 경도가 강한게 하고 몸체 부분은 약하고 부드럽게 하여, 잘베어지고 부러지지않는다는 조건을 어느정도 만족시키고 있었다.
두번째로 다마스커스 방식의 도검 제조 방식이 소개되고 있고, 제조 방법이 현재는 절전되어 알수 없지만 소개하며 제조 과정을 유추하여 보여주고 있었다. 마지막으로 소개되고 있는것이 일본도인데 제조과정과 재질, 구조, 성능의 우수성에 대하여 설명되어 있었다.
이상의 긴 서론을 열거한 것은 아직도 그 책에서 잊혀지지 않는 부분이 있어서이다. 일본도의 성능을 설명하는 부분에 "2차 대전 참전 군인들이 일본도로 기관총의 총신을 자르는 내기를 했다. "는 이야기를 소개하고 있다. 우리 옛말에 "쇠를 무우 베듯이 자르는 명검이 있다" 는 말이 있다. 사실 여부를 제쳐두고라도 과연 그런 칼이 존재할수 있을까 하는 정도였지만 서양 책에서 대하는 감각은 의구심만 더 커졌었다. 어쨌거나 일본도의 성능을 한마디로 보여주는 부분이었다.
오늘날의 일본도가 완성되기 까지는 많은 세월이 걸렸다. 초기에 한반도에서 건너간 직도에서 부터 , 대도, 태도, 고도, 신도, 신신도 그리고 최근의 현대도 에 이르기까지 일본도의 발전 과정을 이해하기 위해서는 일본의 역사에 대한 기본 개념이 있어야 한다. 복잡한 이야기는 버리고 간단히 일본도의 제조 과정을 설명하겠다.
근대화 이전의 일본도의 원재료로 사용되는 철은 철광석이 아닌 사철을 원재료로 사용하였다. 사철을 정련하여 약10%정도의 양질의 철을 골라내는데 "옥강(다마하가네)"라고 부른다. 이 철을 장인을 중심으로한 1단의 팀이 단조 ,담금질하고 접고 접어서 수십만개의 얇은층을 만들어내며(위에 예를 든 책에의하면 20번 접어서 약 일백만개의 층으로 구성되어 있다고 한다), 칼의 모양을 만들때 부드러운 철을 내심재로 사용하고 경도가 강한 철을 표면 재료로 겹쳐서 칼을 만들어내다( 참고서적: The craft of Japanese sword ). 장인에 따라서는 내심재, 칼 등부분, 칼 옆부분, 칼 날부분에 각각 다른 재료로 사용 하기도 한다. 다시 말하면 연한 철(예를들면 부드러우면서 부러지지않는 스프링을 만드는 철을 연상하시면 된다)을 단단한 철(예를들면 쇠를 깍아내는 공구강이나 특수강)이 감싸고 있는 구조가 되는것이다. 이것만으로 부러지지않고 경도가 강한 칼이라는 상호 모순된 개념을 해결한 칼의 근본을 이해 하실 줄 안다. 다음 과정으로 칼의 형태로 만든후 전문 연마사에 의하여 수많은 연마과정을 거쳐 완전한 칼의 형태를 갖추게되면, 마지막으로 열처리 과정을 거치는데 오랫동안의 칼 제조 과정이 성공하여 진짜 보검이 탄생 되는가는 이 순간에 달려있다. 칼 표면에 특수한 점토성 진흙을 바르고 (칼날 부분과 칼 몸체 부분이 각각 다른 두께로 바른다.) 가열하여 적당한 타임을 맞춰 물 속에 집어 넣어 냉각 시킨다. 이 과정에 의해 칼날 부분은 더욱 단단해지고 나머지 부분은 탄력성이 더 강해진다. 즉 부러지지 않고, 구부러지지 않고 동시에 잘 베어진다는 조건을 해결 하는 것이다. 이상이 전통 일본도 제작 방식이다.
이런 실용적인 부분외에 예술적인 부분으로는 쇠를 접고 접고 또 접는 과정에서 생긴 수많은 층이 칼의 몸체에 나무 나이테 같은 무늬나 평행 무늬 또는 여러가지 특이한 형태로 (다마스커스칼 비슷한 형태의 무늬, 그러나 작고 세밀한 무늬) 나타나며, 열처리 과정에서 나타나는 하몽(검의 처음부터 끝까지 연결된 물결무늬나 직선무늬 혹은 복합된 무늬로서 열처리 과정에서 철의 조직 구조가 달라지면서 나타난다.)과 함께 일본도의 대표적인 특성으로 손꼽힌다.
검집의 장식이나 방패, 손잡이 장식등은 한국검의 장식도 일본도에 못지 않으므로 자세한 설명은 하지않겠다.
그러나 모든 일본도가 이상의 공정으로 만들어 진것만은 아니다. 역사적으로 전쟁이 많아 무기의 수요가 많아지면 단순한 공정으로 만든 칼도 많았으며, 특히 현대에 들어 2차대전중에는 공장에서 금형에서 찍어내듯이 만든 군도용 일본도도 있었다.
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